2012年微软能否保持云计算的江湖地位?

现在说起来几乎难以置信,但想当初,微软早在2008年10月首次推出WindowsAzure服务时,有人确实猜测:这家公司会不会像之前与Netscape斗智斗勇时期凭借InternetExplorer攻城掠池那样,设法使劲闯入云计算领域。微软到底采用了什么手段?什么样的Windows服务或特性让人们在Azure面前无力抗拒,以至于没有其他竞争对手能够站稳脚跟?
  
  大约三年过后,大多数所谓的阴谋论似乎很可笑,它们没有一个属实。鉴于现在亚马逊是基于云计算的虚拟机领域的领头羊(尽管竞争相当激烈),VMware是企业级虚拟化服务领域的龙头老大(思杰紧随其后),Salesforce成为基于云计算的应用程序领域的领导厂商,而Heroku(Salesforce的产品)被认为称雄云计算的应用平台市场也是指日可待,从市场重要性方面考量Azure不仅是可行的,还是切合实际的。
  
  在许多客户看来让Azure有望重新很有可能在竞争中获取的特性就是持久性映像(persistentimage),微软还将持久性映像称为“虚拟机角色。这是亚马逊弹性计算云(EC2)、Rackspace和GoGrid的客户通常要求的一种服务:将服务器映像部署到公共云上,然后用来专门托管运行应用程序。这不是什么高深莫测的技术,至少不应该是。近一年前,这项特性就出现在了Azure的测试版中。
  
  MSDN最新的测试版说明文档写道:“虚拟机角色让你可以在很大程度上控制虚拟机,同时还提供了在WindowsAzure环境里面运行所带来的诸多优势:立即可以扩展,不会导致服务停运的就地升级,与你服务的其他组件集成以及实现负载均衡的流量。虚拟机角色由使用基本虚拟硬盘(VHD)来构建的操作系统组成,还可以使用一个或多个差异化的VHD。使用虚拟机角色还需要服务定义文件和服务配置文件。”
  
  用户不是开发和运行由云端运行的.NET框架管理的代码——Azure主要的平台即服务(PaaS)服务现在就是这样运行的,而是将部署操作系统映像,然后直接管理该映像,就像亚马逊用户多年来所做的那样。我的朋友MaryJoFoley一直在密切关注这一点:让人好奇的是,MSDN说明文档采用了一种中立的称谓:“操作系统映像”,而不是称之为“Windows服务器映像”或同样特定的其他某个说法。Foley由此认为,这家公司愿意开放Azure,以便托管运行其他类型的服务器映像,包括Linux。
  
  虽然这样的事件最终会将微软卷入客户们热议的漩涡——就像亚马逊那样,但是这不会让这家公司自然而然成为一个与劲敌势均力敌的玩家。即使确保竞争环境的公平性也许不够;微软需要建立一种竞争优势,按以往的手段来建立竞争优势。
  
  成为一家“提供全面服务的”提供商也许不够,因为正如亚马逊证明的那样,不同的服务吸引不同类别的客户。较之谷歌,微软在软件即服务(SaaS)领域保持一定的优势。在这个领域,谷歌应用程序(GoogleApps)仍然功能太弱、太有限、太不可靠,无力与Office一争高下。话虽如此,OfficeWebApps必须仍得加以改进。在PaaS领域,Azure绝非软弱之辈,不过面对Heroku等无名小辈的竞争,它还要再来几下成功举措,就像上个月积极接受Node.js,这让Azure突破了.NET外壳的束缚。
  
  在消费者当中,面向个人电脑的Windows和微软的云服务之间要有更直接的联系。我们已经看到了Windows8的一些例子,但是这还远远不够。WindowsLive仍然过多地被视作“在线服务”——这个名号让人联想到了昔日的CompuServe和Prodigy。消费者希望将微软云服务视作软件,他们需要将Office15(但愿不是“Office2015”)视作云服务。
  
  但是这不会因而提升Azure在企业领域的地位,光靠此举本身提升不了。微软必须变得在成本上具有竞争力,这是它之前从未有过的新挑战。在2012年,面对强大的竞争对手,微软能不能成功地保持自己的江湖地位,这得看三个因素:
  
  1)微软会从亚马逊和Rackspace等基础架构即服务(IaaS)领导厂商手里夺过多少客户?
  2)微软将如何拓展其PaaS服务,而不是仅仅支持Node.js?
  3)亚马逊及其他竞争对手多久之后会凭借价格战来应对微软的举措?