关键专利2014年解禁,3D打印将爆发

3D打印技术将彻底改变制造业等其他很多行业,多项阻碍其发展的关键技术专利将在2014年2月解禁,3D打印公司Shapeways设计传播人Duann Scott认为,这将引发3D打印的爆发式增长。

这些专利涵盖“激光烧结”等低成本3D打印技术。由于此类技术能够实现三个维度的高度解析打印,使用激光烧结技术打印的产品商品化程度很高,可在市场直接销售。

目前的3D打印机价格不高,但与人们的期望值相比,还是太昂贵。(Eric Risberg

很多人认为3D打印能生产各种商品,将颠覆制造业,但这指的是Shapeways等公司所使用的工业级3D打印机,这种打印机每台价值几十万美元,价格太高,谁也买不起。

Scott认为,一旦激光烧结(laser sintering)等3D打印的关键专利封闭到期,3D打印设备的价格将大幅下降。随着熔融沉积成型(FDM,Fused Deposition Modeling)3D打印中更加原始的关键技术专利解禁,将导致开源FDM打印机厂商数量急速增长,著名的开源FDM打印机制造商Makerbot已将产品销售到家庭和业余爱好者市场上。Makerbot最近被3D打印巨头Stratasys公司以价值约4亿美元股票和两亿美元期权的价格收购。Stratasys公司的创始人是立体光刻工艺专利的持有者Charles Hull,Makerbot的产品就使用了这一技术。

FDM专利还有几年时间即将届满,Shapeways公司Scott认为,类似的知识产权壁垒的解除将导致竞争加剧,价格出现大幅下跌,“目前市场上只有数百台FDM打印机。只要FDM专利过期,行业将发生巨变,走向开源。FDM打印机的价格已经从5年前的14000美元降到现在的300美元。”这会导致3D打印爱好者和“玩家”的数量迅速增长,为这一新兴活动注入了兴奋剂。

大量廉价的3D打印机来自中国。2012年,为将3D打印打造成为一个蓬勃发展的产业,工信部发起一项价值200万元的投资计划,资助10个研究中心专门研究3D打印。

复制艺术名品仅仅是个开始。(Cosmo Wenman)

现在,如果一个设计师构思了一件类似Google Glass的作品,想在几小时内制成成品出售,必须要从Shapeways等3D打印公司订购打印服务。问题是,Shapeways提供的服务需要两周时间才能制成成品,很难满足未来瞬间制造业的需求。其原因是,Shapeways公司无力购买高级3D打印机(激光烧结类产品),以跟上用户的需求。另外,Shapeways所使用模型来自于3D Systems公司,其打印模型的制作周期需要12-18个月。

随着3D打印激光烧结等技术专利的到期,一切将发生改变,Formlabs制造的廉价激光烧结3D打印机(其桌面3D打印机的价格仅为3300美元),有可能具有大规模制造高质量塑料产品的能力,如传统的注塑工艺。

很多人不明白一件事,3D打印技术不能解决所有问题。坦率地说,桌面3D打印机打印的模型新奇而有趣,给人的感觉是做什么都得心应手,但事实是,3D打印无法真正复制便宜的模具,供工业化大批量制造和生产,也肯定无法制造成品。

无论如何,专利的全部释放是未来大规模定制和分布式制造的一个重要的步骤。