互联网的未来或在于“空中网络”

互联网的未来或在于“空中网络”

国外媒体近日发布文章称,据国际电信联盟称,目前全球有大约30亿人能够连网,当中大多数通过移动设备和蜂窝网络。很多人还无网可上,而能够上网的人所连接的网络大多数都很慢。要将互联网推广到剩下的40亿人口以及提高网络速度,得解决不少的挑战。其解决方案很可能是空中网络。

当然,有人曾试行过这种方案。不久之前,从太空提供网络服务是一项特别困难的业务。两家卫星网络先驱Iridium和Globalstar均曾一度破产。

通常来说,卫星网络有两个难题。让它们靠近地球的话,成本就会非常高昂,因为需要部署很多的卫星。例如,Iridium网络有66个卫星,那些卫星在距离地球485英里处绕轨道运行——要是将大得多且强大得多的卫星部署于地球静止轨道——离地2.2236万英里,那只需3个卫星即可覆盖地球,但信号传到它们那里需要很长一段时间,在很多应用场景中那种延迟都是不可接受的。

然而,新一代的发射和卫星技术,以及卫星构造方面的新概念,正改变人们头上的天空,使其变成数据路径点。那些路径点有望变得跟地面网络一样快速触及人们的移动设备,而且具有全球性的覆盖范围。

据Intelsat CEO大卫·麦克格莱德(David McGlade)称,像Intelsat(按市值算,全球最大的卫星公司)这样的传统公司,正利用它的新一代地球同步卫星的性能向飞机、游艇和国际商船队提供网络连接,这些市场“5到7年以前都还不存在”。

Facebook和谷歌

与此同时,有两家公司出人意料地也涉足空中网络领域,它们分别是Facebook和谷歌。二者都在探索在地球大气层内通过物体提供网络连接,其中包括无人机和气球。

谷歌的气球网络项目Loon意在通过成群的气球给地球边远地区提供网络。Loon项目负责人迈克·卡西迪(Mike Cassidy)认为,用气球提供网络的总成本可能只有卫星网络的10%甚至1%。

谷歌的气球漂浮于大气层,据称现在每天放飞20个。在某种程度上,高空气球是不必从火箭发射的卫星。

在平流层上(距离地表约12英里),风势使得气球自东向西或者自西向东飞行,具体视乎所在高度而定。理论上,这可让谷歌在任何高度形成覆盖全球的网络气球带,尽管这需要动用成千上万个气球。卡西迪说,通过与谷歌合作的电信公司,预计到该气球网络将能够在2016年开始商用。

Loon项目采用的是被长期用来研究气候的气球,在形式上作了改动,而Facebook(以及谷歌旗下的一个独立部门)则采取一种影响甚至更加广泛的模式。未来,与波音747大小相仿的太阳能无人机可能会跟卫星和气球竞争提供网络连接。

Facebook网络连接实验室主管耶尔·马奎尔(Yael Maguire)指出,“我想说,用无人机确实很困难。”马奎尔和谷歌今年4月收购的高空无人机公司Titan Aerospace所面临的挑战包括,需要更好的太阳能面板和电池,自动化导航系统,以及获得监管机构准许让大型无人机跟客机共用空域。

这场空中网络大战的其它竞争者包括中地球轨道卫星,如O3b Networks上周发射的那些。它们在地球5000英里外绕轨道运行。这些卫星跟地球同步卫星一样庞大和强劲,但不存在延迟问题。或许是为了对冲风险,谷歌也计划投资超过10亿美元发展卫星网络。曾短暂供职于谷歌的O3b Networks前CEO格雷格·惠勒(Greg Wyler),正跟伊隆·马斯克(Elon Musk)的SpaceX合作打造由数百个近地轨道卫星组成的网络。

“空中网络”时代

卫星能够持续使用数十年,而气球和无人机则必须不断进行换用,也需要通过更大范围的部署来覆盖地球。马奎尔指出,卫星内的通讯设备可不断进行升级。

鉴于带宽需求正在迅猛增长,不难理解Facebook和谷歌都在寻求部署多种技术来提供网络连接。未来人们可能将会进入“空中网络”时代:遥远但强大的卫星提供流媒体,而气球、无人机和近地卫星则提供响应更快速的网络。

麦克格莱德称,卫星网络已经变得更快速了,也更便宜了,基于地面的光纤网络和微波网络的普及因而受到阻碍。”在美国,约有150万人通过卫星连接上网,而从全球范围来看,2012年发达国家仅有0.2%的人通过卫星连接网络。

当然,地面网络相比无线网络有一优势:巨量的带宽。每当原有光缆线路达到拥挤地步,那些网络都能够铺设新的光缆线路来应对。

麦克格莱德指出,商务旅客期待的是:在不远的未来,飞机上会有跟地面网络一样快速的网络。换言之,在3万英尺的高空看Netflix流媒体视频,可能会是将网络普及到其余40亿人口努力的一个附带好处。

译者:乐邦