“5G还为时过早”这是2015年年初时电信设备厂商的观点。但短短的几个月之后，着手5G已经被认为是正当时，都还在部署4G网络的运营商也开始谈论了5G，或是4G向5G过渡过程中的4.5G。
按照全球5G的发展规划，2016年开始5G标准制定，2020年实现商用，这意味着2018-2019年就要部署网络，留给4G的窗口期就只有3-4年了。从2013年底发放4G牌照开始计算，4G的部署时间还不到2年，上千亿的投资尚未进入回报期。
因此，如何有效保护4G时代的投资，以及在享受5G带来的创新发展同时还能够同时运行旧有的2G、3G、4G网络是摆在运营商面前的一道难题。
5G：不是给4G打补丁
虽然业界尚未有5G具体定义，但在关键性技术和关键指标已经形成统一。未来5G用户可以体验到10Gbps的速率和1ms的时延。对这个数据不敏感的话，以下载一部8GB的高清电影为例，在5G网络环境下只需要6秒钟，在4G网络环境下需要7分钟，而在3G网络环境下则超过1个小时。
如此快的网速和低时延正是要满足全球日益增长的连接需求。根据爱立信的《移动报告》显示，到2020年，先进的移动技术将无处不在，智能手机用户将达到61亿，较今天增长1倍以上，全球互联终端将达到260亿台。如此庞大的连接将不仅仅局限在人与人的连接，更多的是人与物、物与物的连接。
物联网的快速发展不仅对网络的容量提出了要求，更是对网络能够提供的连接数有数量级的要求。业界预测到2020年，移动通信网络的容量需求是目前网络的1000倍，连接数将是现在的10-100倍。
很明显，现有技术无法满足这样的连接需求，而且即使将现有网络简单升级也无法实现这样的连接需求。“大家经常有一种含糊的理解说是不是可以把4G升级一下就可以变成5G。我们首先要强调从技术上是不可能通过升级来达到5G的，不要指望在现有LTE标准上经过一些打补丁升级就能够达到5G的体验。”华为轮值CEO胡厚崑在接受网易科技等媒体采访时这样表示。
因此，5G技术不是简单的升级，而需要在空口技术和网络架构方面需要有革命性突破。
对此，爱立信亚太区首席技术官Magnus Ewerbring也向网易科技表示，5G技术一部是基于现有技术的演进，可以完全向后兼容，运营商可以充分利用好现有的投资;另一部分相对来说是更加革命性的。
4G上千亿投资何时迎来回报?
正如上文所说，5G技术并不是在4G技术上的简单升级，而是创新型的技术。那么，对于4G网络建设进行时的中国运营商来说，现在谈5G是否有些过早?
2013年年底我国发放4G牌照，运营商4G建设热情一再高涨。中国电信董事长王晓初在2014年业绩发布会上表示，2015年全年中国电信资本开支为1078亿元，4G将占绝大部分，610亿元用于4G建设。
中国移动数据显示，2014年中国移动4G资本开支为806亿元，2015年预计4G网络投资722亿元。
中国联通也预计每年在4G的投资费用会维持在50-100亿的建设规模。
业界预计2015年三大运营商4G投资将近2000亿元。从国际经验来看，通常3G、4G网络投资回报需要7-8年的时间。运营商4G网络投资才仅仅2年的时间，可以说运营商上千亿元的网络投资成本都还没有收回来。
因此，5G网络建设必须要考虑到运营商对现有网络的投资。“所以说，5G创新是一揽子创新。不仅仅是技术上的创新，而且商业模式上的创新。”胡厚崑表示，“从商业上一定要有一种很聪明的策略，管理好演进的过程，使运营商投资商业利益最大化。”
对此，爱立信也认为从运营商角度看已经在之前的技术上做了很大的投资，运营商希望能够将已有的投资能够利用起来。因此，5G技术的演进和革命性创新是相辅相成的关系，只有这样才能让运营商网络有一个延续性的向前发展，可以实现无缝连接。
据胡厚崑透露，在网络建设上，欧美和亚洲有很大的不同。亚洲是一个最多元化的区域。不仅有最发达的市场也有最不发达的市场。有些国家和地区还在靠2G网络来解决农村的覆盖问题。那么，对于不发到的国家和地区，运营商可能在未来很长一段时间都要2G、3G、4G和5G网络共存。