服务器芯片领域:ARM难撼英特尔统治地位

  在处理器芯片制造领域,英特尔是当之无愧的行业巨头,几乎垄断了PC处理器。与微软的Wintel联盟甚至主导着人们对PC的消费习惯。而移动芯片商ARM却开始挺进服务器市场,力图打破英特尔对该市场的垄断。ARM处理器虽然拥有手机处理器90%的市场份额,平板电脑处理器70%的市场份额,但是在服务器领域还没有占据多少份额。如今,ARM处理器欲进军服务器与Intel展开竞争。

  ARM早就意欲染指英特尔的服务器市场份额。ARM推出的64位处理器架构ARMv8,可以支持更大的内存和处理更大的文件,对于科学研究、搜索大型数据等要求高的用户,ARM架构的服务器芯片能够降低服务器的能源成本,节省大量的电力。ARM与高通、NVIDIA等合作伙伴都推出了一些针对密集计算和云计算的措施。这些都表明,ARM意欲挑战英特尔在密集计算和云计算领域的统治地位。

  ARM处理器强调的是节能。根据惠普的研究,ARM服务器的最大优势是:与传统服务器相比,ARM服务器的能源节省可达89%,占用空间缩小可达94%,总成本降低可达63%.这对于巨型数据中心来说,电费就是他们的第一支出,ARM能节省的能源也就是节省开支。最近英国IT供应商Boston推出基于ARM架构的新型服务器“Viridis”, 单颗处理器 的热设计功耗最高仅有5W,整个2U服务器下来也仅仅300W,仅相当于一台普通的PC机的功耗,这是x86服务器难以匹敌的。

  英特尔强调的则是高性能。目前,英特尔至强系列处理器已经升级至四核及六核Sandy Bridge EP/EN.2013年,英特尔将启用16nm制造工艺,2014年新的核心架构也将出现。还有消息称,英特尔正在准备拥有八个核心的全新Atom,以应付ARM在服务器领域的挑战。新处理器的开发代号叫做“Avadon”或者“Abadon”,采用22nm新工艺制造,最多八个核心,专供云计算等低功耗服务器领域。这款处理器还会改用不同于当今的新架构,拥有两条管线,且是乱序执行,同频率下性能可比当前产品提升20%~25%,估计2013年底可以问世。

  英特尔最近也在致力于减少处理器能源消耗。在Intel Developer Forum 2012大会上,Intel公司正式公布了代号为Haswell微处理器架构的官方信息,Intel表示Haswell将会为个人电脑带来一场新的革命。由于Haswell的功耗将会大幅降低,Intel公司认为Haswell将可以用于所有类型的PC上,包括服务器、台式机、笔记本电脑甚至是平板电脑。Haswell在大幅提升节能性能的同时,丝毫不会对产品性能带来负面影响。这表明,英特尔开始把更多的注意力放在功耗和性能的平衡之上。

  ARM 和英特尔在各自市场中占有优势的份额。在自身市场稳居高位时,向其他市场渗透,是符合市场规律的。作为芯片高端技术掌控者,ARM与英特尔互相渗透彼此市场也是必然的。然而,ARM是否能够撼动英特尔长期以来在服务器领域的高位?

  ARM与英特尔的较量,是功耗和性能的较量。在服务器市场,功耗并不是非常敏感的。客户关注的是绝对性能,是性能功耗比。虽然ARM在节能方面很突出,但是其性能功耗比仍不如英特尔处理器。

  ARM既不设计芯片,也不生产和销售芯片,而是通过研究和出售核心知识产权来获取利润。其合作厂商获得技术授权,然后在 “ARM核”的基础上增加外围电路和其他功能模块,设计出不同用途的芯片。而英特尔则是一家企业负责从架构、设计、测试到生产的一体化全产业链模式。这种商业模式下的英特尔,控制着行业的技术方向和价格趋势,在服务器领域根基深厚。ARM恐怕很难与之抗衡。

  此外,由于英特尔长期稳定的地占有市场,用户使用大量与其处理器相匹配的软件。如若转向ARM架构,大量的软件更新也会成为阻碍因素之一。ARM的软件生态系统比较薄弱,适用的软件价格也昂贵,而ARM 和英特尔X86不兼容,如果企业用户要维护两个分别的软件系统,维护成本也不便宜。英特尔商用方案较为成熟,用户可能不会轻易放弃使用英特尔处理器。