Confluent:引起硅谷热议的大数据创业公司

Confluent

要找到科技行业的下一个大创意,你需要沿着谷歌(Goolgle)和LinkedIn位于加州山景城的总部道路再深入几英里,在一家牙医诊所隔壁的一栋平房,经过一扇没有标志的门,你会找到刚刚成立一年时间的Confluent。这家初创公司开发的数据“流”处理技术,客户包括硅谷一些规模最大和信息最丰富的公司,比如优步(Uber)和LinkedIn。到目前为止,Confluent唯一的一间会议室仍然能够容纳下全公司的人,包括几位联合创始人以及17名员工。每到开会时,会议室总是回荡着首席执行官杰伊·克雷普斯(Jay Kreps)的笑声。“我们已经从‘车库创业’阶段迈上了一个台阶。”他说话间扑哧笑出声来。

不过他们也不会在这个台阶上停留太久。Confluent很快将搬进位于帕洛阿尔托的一处光鲜亮丽的新公室,那里更衬得上这家公司的身份——Twitter管理推文分析的方法、Netflix的影片推荐功能、优步的“峰时定价”,这些技术都是Confluent发明的。

Confluent正在开源数据处理软件Apache Kafka的基础上打造业务,这套软件是2010年公司创始团队在LinkedIn工作期间开发出来的。免费版本的Apache Kafka现在已经被数千家公司和数万名用户所使用,其下载量在2015年前六个月增长了400%。Confluent打算建立一项销售管理工具和服务的业务,让人们能够便利地使用Kafka。Confluent刚刚从指数创投(Index Ventures)和主打早期投资的标杆资本(Benchmark)那里完成了一轮2,400万美元的融资,该公司计划将人手扩大一倍,并在10月份推出重要的新软件版本,把实时数据流的福音传播给更多的非科技公司。

对大部分公司来说,不管它们是否属于科技行业,提高对数据的使用和访问已经成为重中之重。更好的数据可以告诉一家公司向谁投放广告,把销售电话打给谁,以及什么时候会出现需求高峰。不过,可供参考的数据量正在达到无法管理的水平。举例来说,LinkedIn每天要处理3,000亿次跟用户相关的事件——请注意,是“亿”次。从网站访问到移动电话使用以及各种各样的传感器,公司难以实时消化那些数据。在通常情况下,数据是分批次进行提取和分析的,但这种分批次的做法可能需要几小时来完成计算。

Confluent的软件恰恰能够解决这个问题,其方法是保证所有输入的数据流是接连不断到来的,就像有一条巧克力河流入每位客户的“旺卡工厂”。在瞬时之间,公司就能根据这些数据流来调整价格(比如优步的“峰时定价”),或者是把最好的产品展示给消费者(比如Netflix推荐影视作品)。那些优化调整所创造的新信息点又能反馈回“河流”当中,让整个系统一点点地变得更加智能。“用眼下市面上流行的那些技术,自己数据中蕴藏那些宝藏只能每天挖一次,还是在午夜时分。”Confluent联合创始人妮哈·纳克黑德说道,她是工程师团队的负责人,“而我们把数据变成一种中枢神经系统,这样你就能更快地对事件做出反应。”

早在Confluent出现之前,通过“流”技术来处理数据的想法就已经存在了。但这种做法被局限在大型科技公司内部,它们往往笼络了一批熟悉数据实时处理技术的工程人才,就像Confluent的三位联合创始人。35岁的克雷普斯大半辈子都生活在加州,他在LinkedIn的工程师队伍中脱颖而出,晋升为该公司相关性算法和数据系统的技术主管。纳克黑德来自印度,她在乔治亚理工学院(Georgia Institute of Technology)获得了硕士学位,之后进入LinkedIn为内部项目效力,再然后参与了Kafka的研发。拥有博士学位的饶军(Jun Rao,音译)是北京人,在2010年加入LinkedIn的数据团队之前,他曾在IBM做了十年的研究工作。目前,饶军专注于Kafka开源项目以及早期用户的应用普及。这三人,连同LinkedIn的其他几位员工,一道开发出了基础的Kafka软件,并公开发布,供其他公司使用和改进。“这是我们的热情所在,”饶军说,“因为基础设施是很多事情达到目的的手段或方法。”

Kafka很快获得了早期用户的青睐,包括Airbnb、Box、思科(Cisco)、PayPal、Square以及雅虎(Yahoo)。去年年初,三人觉得他们可以围绕Kafka建立一家独立的公司。这时候,他们获得了LinkedIn高层的强力支持,后者决定对Confluent进行投资,这也是LinkedIn首次投资初创公司。目前,Confluent的营收仍然微不足道,但存在强有力的证据表明,该公司可以迅速打开局面。Confluent出品的Kafka每月下载量达到了50,000次,在没有真正销售团队或营销推广的情况下,该公司已经赢得了付费客户,其中包括一家领先的传统零售商,全球最大的广告公司之一,一家大型信用卡发卡机构,以及一家媒体控股公司。在未来几个月,Confluent将为Kafka添加一系列安全功能和教程,让更多类型的开发者能够更容易使用它。指数创投负责投资Confluent的迈克尔·沃尔皮(Mike Volpi)表示:“你拥有的匝道越多,高速公路的价值就越大。”