我们即将创造出一种新的生命形式，这个事件不仅是进化取得突破的标志，也有可能威胁到人类这个物种的生存。
“欢迎光临机器人幼儿园，” Pieter Abbeel 一边说着，一边打开 Robot Learning Lab 的大门。位于加州大学伯克利分校北边一栋崭新建筑 7 楼的这座实验室实际上挺乱的：自行车就往墙边靠着，杂乱无章的小隔间里面呆着十几个研究生，白板上写着一般人看不懂的公式。38 岁的 Abbeel 是个身形瘦长的家伙，他下身穿一条牛仔裤，上面是一件宽松的 T 恤。2000年，他从比利时来到美国，在斯坦福攻读计算机博士。现在，在理解教会机器人智能思考所面临的挑战方面，他是全世界最重要的专家之一。但是首先，他得教会它们 “思考”。“这就是为什么我们把这儿叫做幼儿园，” 他开玩笑道。他把我介绍给 Brett ，这个 6 英尺高的人形机器人是曾经著名现已破产的硅谷机器人制造商 Willow Garage 的产品。几年前实验室把 Brett 弄了过来用作实验。Brett 的意思是 “用来干完沉闷任务的伯克利机器人（Berkeley robot for the elimination of tedious tasks）”，这个外表友善的创造物头扁扁的，用摄像头充当的眼睛隔得远远的，身材矮矮胖胖，跟人一样它也有手有脚，握爪就是它的手，轮子就是它的脚。现在 Brett 已经下班，站在实验室中央，它身旁是另一个还没上电的神秘安详的机器人。附近的地板上有一箱玩具，里面有木锤、塑料玩具飞机、还有一堆乐高积木，这是 Abbeel 和他的学生对 Brett 的教学道具。不过 Brett 只是实验室众多机器人当中的一员而已。在另一个隔间，一张椅子背面的吊带上悬着一个 18 英寸高的机器人。在地下室下面还有一个工业机器人，它每天都要在一个相当于机器人沙盒的东西里面玩几个小时，为的只是想看看它能教自己什么东西。街对面的另一间实验室里，一个手术机器人正在学习如何缝合人的肉体，与此同时，一位研究生正在教无人机如何聪明地躲开物体。“我们不希望无人机撞到东西从天上掉下来，” Abbeel 说：“所以我们正在教它们学会看东西。”
一直以来，可编程工业机器人执行的都是特定任务：移动机械臂到左边 6 英尺，抓起模块，然后转到右边，把模块插进 PC 印刷电路版。然后每小时重复这个动作 300 次。这些机械动作的机器在聪明程度上跟除草机无异。不过最近几年，机器学习（能够粗略模仿人类大脑并且让机器自学东西的算法）的突破让机器识别语音和视觉模式的能力得到了显著提升。Abbeel 的目标是培养机器人具备一般智力—一种理解世界的办法，从而让机器人可以自主学习完成任务。他还有很长一段路要走。“机器人甚至还没有 2 岁小孩的学习能力，” 他说。比方说 Brett 已经学会了做一些简单任务，像打绳结或叠衣服。但是一些人类很容易就能完成的事情，如认出桌上揉成一团的织物实际上是毛巾，对于机器人来说却特别困难，这部分是因为机器人缺乏常识，之前没有过叠毛巾的经验记忆，最重要的是，没有毛巾的概念。它看到的只是一团颜色。
为了规避这一问题，在一盒儿童心理学磁带的启发下，Abbeel 创造了一种通过不断调整方法来完成任务的自学法。现在，当 Brett 整理衣物时，它也在做类似的事情：它会用抓手拿起毛巾，试着感觉一下它的形状，试试看怎么去折叠它。看起来很原始是吧，的确是。但你再想想：机器人这可是在学叠毛巾埃
这一切科学怪人式的东西看起来有点令人毛骨悚然。智能机器能够执行的任务的复杂性正在以指数的速度增长。这最终会带我们去向何方？如果机器人自己能学会跌毛巾，是不是有朝一日也能做饭、做手术甚至发动战争？人工智能也许能够很好地帮助解决人类面临的最复杂问题，如治疗癌症，治理气候变化等，但在近期内它可能也会插手监视、侵犯隐私，不知疲倦地进行电话营销。除此以外，还有一个更大的问题正在显现：有朝一日机器会不会替自己着想？会不会对问题进行理性分析？甚至表现出情感？没人知道答案。智能机器的崛起跟任何其他技术革命都不一样，因为它最终危及的是人性的问题—我们有可能创造即将创造出一种新的生命形式，这种生命形式不仅是进化的突破，也可能会威胁到我们作为物种的生存。