近年来，随着人工智能的快速发展，机器人正在很多领域取代人工。例如，世界最大代工厂富士康的总裁郭台铭早在2011年就宣布，公司将以日产千台的速度，５年内引入上百万台机器人，用于单调、危险性强的工作。又如，2015年，海尔在沈阳的冰箱无人工厂就在智能互联的基础上，开始为用户个性化定制和生产冰箱。
这种趋势引发了有关机器抢走人类工作的忧虑，进而有人对放开生育也产生了质疑：“随着技术的进步，很多工作将被机器取代，还要那么多人干嘛？”其实。这种担忧早已有之。例如，1955年马寅初在《新人口论》中就担心“从前一千个人做的事，机械化、自动化以后，五十个人就可以做了，那其余九百五十人怎么办？”机械化和自动化是他倡导节育的重要理由之一。
其实对技术进步导致人口过剩的担忧早已存在，但从未构成现实的问题。纵观人类历史，从狩猎时代到农业时代，到工业化时代，再到信息化时代，自动化程度和工作效率在不断提升，但长期来看，人类社会不仅人口越来越多，就业也越来越充分。自动化并未造成持续性的就业困难，更没有造成人口过剩。
图1是世界各国人均GDP与失业率的关系。图2是中国除直辖市外的各省区人均GDP与失业率的关系。该图显示，人均GDP越高的地方，失业率越低。由于人均GDP越高，自动化程度通常也越高，该图也印证了自动化程度与充分就业其实是正相关的，即自动化程度越高的地方就业倾向越充分。
一个部落的假想例子
为何自动化不会导致人口过剩呢？不妨先看一个假想例子。假设一个20人的部落每人每天平均要狩猎12个小时才能维持温饱，后来他们从狩猎过渡到农耕，只要10个人每天耕作12个小时就能维持整个部落的温饱。那么另外10个人是否就是多余了呢？假设为了维持部落的充分就业，部落酋长决定消减部落一半的人口，以保证剩下的10人每天足以工作12个小时。但问题是，如果部落人口真的减少了一半，那衣食住行的需求也会减少一半。原来需要10个人每天工作12个小时，现在变成只要5个人每天工作12个小时，因此酋长决定再消减一半的人口。如此下去，整个部落最后会剩下酋长一个人。
这种做法的荒谬不言而喻，但类似马寅初那种认为自动化将造成人口过剩的思路与酋长的想法如出一辙，都是在担心工作效率的提升会让人变得多余。其实，人类发展经济的目的并不是要工作，而是要满足自身的各种消费需求；工作只是人类为了满足自身需求必须付出的代价。人工智能的应用带来效率提升，意味着人类整体可以用更少的工作时间来创造出更多的物品与服务，即用更小的代价就能够满足更大的需求。这种进步怎么可能会使得人类本身变得多余呢？
回到前面的例子，技术进步使得原来20个人每天工作12个小时的工作量，变成只需10个人每天工作12个小时就能完成，那么其余的10个人怎么办？一种办法是把10个人的工作分给20个人来做，让每人每天工作时间从12小时变成6小时。这样每人每天多出6小时的闲暇时间，但却维持了原来的生活水平。另一种办法是依然让10个人每人工作12个小时，另外10个人再去额外工作12个小时来满足人们更高层次的需求，比如建造房屋或者创造艺术品。这样整个部落付出的总劳动时间与效率提升前一样，都是20个人每天工作12个小时，但却享受了比之前更丰富的生活。
当然，还有介于两者之间的选择，比如其中10个人每天工作8小时来满足部落的温饱，其余10个人每天工作8小时满足部落的其他需求。这种情况下，部落每人以更小的代价满足了部落更多的需求。无论采用哪种方法下，整个部落都会比以前更好；至于具体工作时间到底是6小时，12小时还是介于两者之间，取决于人们的工作意愿，即为了满足自身的需求愿意付出多大的代价；工作意愿越高，整个部落工作时间越长，能被满足的消费需求也越多。
就业问题的本质是经济失衡
经济活动的目的，是通过工作创造物品和服务来满足人们的消费需求。人们是否愿意工作和想工作多长时间，取决于他们对闲暇与消费需求的相对偏好。这种偏好各人不同。在同等的工资水平下，有人愿意每天工作10小时，赚钱来维持更高的消费水平；而有人却只愿意工作5小时，而宁愿消费水平低一些。假设年龄结构和技术水平等因素相同，一个慵懒的社会愿意工作的人口比例较低，平均工作时间更短；而一个勤劳的社会愿意工作的人口比例较高，平均工作时间更长。